Qu’est-ce qu’un Flash d’Iridium ?

Intro

Des clins d’œils artificiels venus du ciel… Les flashs d’iridiums sont le reflet du soleil sur les panneaux antennes des satellites de communication appelés Iridium. Ils reflètent directement mais très brièvement la lumière du soleil sur la Terre.

Cet article va devenir obsolète d’ici quelques mois car nous arrivons à la toute fin de ces phénomènes. La génération des satellites Iridium est en ce moment même en train d’être remplacée par de nouveaux (sans panneaux antennes réfléchissants) et les derniers devraient être stoppés durant l’année 2018. Cependant, je tenais tout de même à écrire et conserver sur mon site, un article explicatif d’un phénomène que j’ai beaucoup aimé photographier ces derniers mois. J’ai découvert leur existence au même moment où j’ai voulu photographier le transit de l’ISS, fin 2017, alors que cela fait plus de 20 ans qu’ils orbitent autour du globe et qu’ils flashent occasionnellement une parcelle de terre sur notre planète.

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Qu’est-ce qu’un Satellite Iridium ?

Voyons plus en détail comment fonctionne le phénomène, mais surtout quelle est la bête derrière ces flashs…

Les satellites Iridium sont une constellation de plusieurs dizaines de satellites identiques, orbitant tout autour de la Terre. Ils sont le résultat d’un projet de couverture de télécommunication mondiale, réalisé par la société Motorola, permettant à n’importe quel utilisateur de pouvoir communiquer partout dans le monde. Les satellites sont sur une orbite polaire, étant une orbite perpendiculaire à l’équateur de la Terre si on peut dire, les faisant survoler les pôles de notre planète à chaque révolution. Ainsi, le réseau de communication est accessible de partout dans le monde, même en haute montagne, au milieu de l’océan ou dans les airs. Ces satellites dont le nombre total au déploiement était prévu à 77 pour couvrir parfaitement la totalité du globe, doivent leur nom à l’élément chimique iridium portant le numéro atomique 77. En définitif, ils ont atteint le nombre d’un peu plus de 90 iridiums à être partis en orbite. Entre 60 à 70 étaient actifs en permanence, 66 pour être exact, car leur plan de constellation semble avoir été réduit plus tard.

¤ Le look du satellite

La particularité de ces satellites dans leur conception est de comporter 3 panneaux antennes. C’est grâce à ces derniers, se trouvant êtres très réfléchissants, que l’on peut observer les flashs depuis la Terre. Ils sont très voyants sur les photos ci-dessous, c’est les sortes de grosses râpes à gruyère rectangulaires, au nombre de 3 par satellites.

 

 

Qu’est-ce qu’un Flash d’Iridium ?

 

¤ Le phénomène

Ces panneaux antennes, lorsqu’ils sont parfaitement orientés reflètent directement la lumière du soleil quelque part sur le sol terrestre. Le reflet sur Terre est d’un diamètre d’environ 10 kilomètres et de ce fait, si une personne se trouve dans ce périmètre à cet instant, alors il est possible d’apercevoir le phénomène. Le flash est très bien visible de nuit ou à la fin du crépuscule, cependant les intensités de luminosité peuvent être très fortes et il est possible d’en apercevoir même en plein jour. À savoir que ces satellites, quand bien même cantonnés à l’orbite basse, se trouve à une altitude comprise entre 700 et 800 kilomètres. De plus, comparé à ce que l’on pourrait penser, les flashs ne sont pas systématiquement vus alors que le satellite passe pile au dessus de notre tête. Parce que suivant le positionnement et l’inclinaison des panneaux antennes, il peut se trouver très loin par rapport à l’observateur. J’ai déjà eu des satellites visibles dans le sud-est de la France alors qu’il se trouvaient au dessus de l’Algérie ou la Norvège. J’ai fait une image illustrative pour la forme :

 

¤ En photographie

Lors de l’apparition de ces flashs, il est possible de les photographier. La technique demande d’utiliser une pose longue, c’est à dire prendre une photo sur plusieurs secondes, afin d’obtenir une beau filé très représentatif et esthétique. Voici ci-dessous des exemples que j’ai réalisés.

Il est préférable de les photographier en pose longue pour bien dessiner le transit du satellite ainsi que l’augmentation et la diminution de son intensité. Car ce satellite lorsqu’il traverse le ciel n’est pas réellement un flash à proprement parlé. C’est un point lumineux comme une étoile, se déplaçant très rapidement et voyant sa luminosité progresser très rapidement pour diminuer tout aussi rapidement après. C’est pour cela que sur les photos on distingue une sorte de très très mince soucoupe. En fait, on pourrait le comparer à une étoile filante en slow motion, une belle étoile filante transperçant le ciel au ralenti.

 

Ceci est valable pour un flash de nuit ou au crépuscule, parce que les flashs en journée quant à eux portent très bien leur nom. Il est quasiment instantané à cause de la lumière du jour qui ne laisse paraitre que sa plus haute intensité. Il est comme un reflet dans la carrosserie ou le pare-brise d’une voiture passant au loin, très bref et bien marqué.

Voici un exemple que j’ai filmé montrant un flash d’iridium. Comme une étoile qui se déplace plus rapidement qu’un avion. Pour plus de vidéo, sur Youtube il y a bon nombre d’exemple en vidéo.

 

Existe aussi en version québecoise 😄😄

 

 

Historique et observation

 

¤ Origine du phénomène

Je ne pense pas que Motorola, ou du moins les gens qui ont conçu ces satellites, se doutaient que les antennes de communications allaient autant refléter la lumière au point de les voir depuis le plancher des vaches. De ce fait, les flashs ont dût être découverts par hasard. Il n’y a pas que les gros observatoires et les grandes agences spatiales qui scrutent le ciel en permanence. Le monde entier est rempli d’astronomes amateurs avec des moyens plus ou moins élevés, et qui contemplent la voûte céleste quotidiennement. Et bien entendu, il n’a pas fallu très longtemps pour que beaucoup de gens aperçoivent ces flashs dans le ciel et en fassent le rapprochement avec les différents satellites et constellations qui orbitent autour de la Terre. Avec le temps, et le regroupement des informations continues donnant la position et l’inclinaison de chaque satellite, il fût possible de prédire à la seconde prés le passage et l’intensité du flash.

Actuellement, la société américaine Space X, remplace les Satellites Iridium par une nouvelle génération, appelée Iridium Next, avec des satellites qui ne possèdent pas de panneaux réfléchissants. Une fois les nouveaux satellites en orbite et qu’ils fonctionnent correctement, les anciens sont désorbités pour se désintégrer dans l’atmosphère. Une fusée Falcon 9 permet d’envoyer les satellites et le remplacement total prévu pour la mi-2018 est quasiment terminé.

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¤ Comment les observer ?

Un site internet : Heavens Above

Heavens-above.com

Sur ce site, vous avez accès à pleins d’informations ainsi que les positions de centaines de satellites, dont les iridiums. En rentrant vos coordonnées géographiques, vous aurez accès aux passages visibles au dessus de vos têtes.

 

Une application mobile :

Heavens Above aussi

Il existe l’application du même nom que le site web ci-dessus, Heavens Above, vous simplifiant toutes les démarches pour connaître les passages. Il se base sur votre position GPS et il vous suffit simplement, après avoir sélectionné un passage, de pointer le smartphone vers le ciel pour savoir la position exacte du flash… easy peasy !

 

 

Enfin, comme je l’ai dit plus haut, il ne reste que très peu de satellites et je pense que d’ici juillet 2018, il ne restera plus rien. Alors si vous n’avez encore jamais aperçu ce phénomène et qu’il vous intéresse, faites vite… très vite !!

À bientôt 🙂

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Alain Écrit par :

Équipé de mon Canon 650D et de quatre p'tits objos, la photographie comme loisir... tout simplement =) ¤ Mon site internet - Mon compte Flickr - Ma page Facebook - Ma chaîne YouTube ¤ Peace !

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